汉朝自建国到现在已是二十二世，所重任的人（何进）真是徒有其表。猴子虽穿衣戴帽，可究竟不是真人，（他）智小而想图谋大事，做事又犹豫不决，致使君王（少帝）被劫。白虹贯日是上天给人间的凶兆，这应验在君王身上，而（何进）自己也落得身败名裂的下场。乱臣贼子（董卓）乘着混乱之际操持国家大权，杀害君主，焚烧东京洛阳。汉朝四百年的帝业由此倾覆，帝王的宗庙也在烈火中焚毁。（献帝）被迫着西迁至长安，一路上迁徙的百姓哭声不止。我瞻望着洛阳城内的惨状，就像当年微子面对着殷墟而悲伤不已。

薤（xiè）露行：乐府曲调名，属《相和歌·相和曲》，此与《蒿里行》都原是送葬的挽歌，作者用旧调写时事。薤，为多年生草本植物，细长叶，紫色花，鳞茎长在地下，可以食用，也称作藠（jiào）头。

廿（niàn）二世：二十二世，指东汉灵帝，他是汉朝第二十二代皇帝。

所任：所任用的人。这里指灵帝时大将军何进，他是灵帝何皇后之兄。

沐猴：猕猴，这里是比喻何进。冠（guàn）带：作动词用，戴着帽子系着带子。《史记·项羽本纪》里有人曾骂项羽是“沐猴而冠”。沐猴而冠带，这里是用来讽刺何进，枉披人皮而没有实际本事。

知：同“智”，智慧，智谋。

谋强：意谓谋划干大事。何进曾策划诛杀把持朝政的宦官张让等，结果因犹豫迟疑而失败。

断：决断。

狩：打猎，后借指天子出巡，这里讳称皇帝外逃避祸。

执：捕捉，这里是劫持、挟持的意思。

白虹：白色的虹霓。贯日：穿过太阳。古人迷信，认为白虹贯日是天子命绝、大臣为祸的征兆。据《后汉书·献帝纪》描述，初平二年（191）二月，白虹贯日，这年正月，董卓毒死被废为弘农王的少帝刘辩。

己：指何进。

贼臣：指董卓。

国柄：指朝政大权。

杀主：指董卓杀少帝刘辩。

宇京：京城，这里指东汉京城洛阳。

宗庙：这里指东汉帝王的祖庙，象征着政权。

燔（fán）丧：烧毁。

播越：颠沛流离。这句指董卓挟持献帝西迁长安。

且（cú）：通“徂”，往，到。

微子：殷纣王的兄长。诗人在此自比微子，以表达自己对洛阳的残破亦有无限感慨和哀伤。