《咏怀古迹》是唐代大诗人杜甫于唐代宗大历元年（766）在夔州（治所在今重庆奉节）写成的组诗。共五首，每首各咏一古迹，但并非专写古迹，而是借对古人与古事的题咏，以抒发自己的感情。本篇是组诗中的第二首，通过对战国时楚国文学家宋玉的怀念，以寄寓身世之感。宋玉故宅在归州(今湖北省秭归县)，杜甫自蜀出峡时，经其地而凭吊之。诗人与宋玉相隔千年，当他来到此地，展现在他眼前的，是一片人亡宅空、凄清寂寥的破败古迹。此情此景，当然会引发坎坷终生的老诗人胸中无穷的悲感。

　　所以诗的首联即满含深情地自述对于宋玉的透彻理解与无限倾慕。“摇落”是宋玉名作《九辩》中的用词。原句云：“悲哉秋之为气也，萧瑟兮草木摇落而变衰”。其文的主要内容有二：一是悲秋景之寥落，二是伤自身之飘零。杜甫在宋玉故宅诵宋玉之文，伤宋玉，亦以自伤。说是深知宋玉悲秋的缘由，也就是与其发生了强烈共鸣。这里下一“深”字，既表示对宋玉理解的程度，又显出千古文人遭遇相同的悲哀。这样，诗一开头就对吟咏对象灌注了浓烈的感情，为全篇的抒情定下了基调。

　　第二句的“风流”，言宋玉的品格；“儒雅”，言宋玉的文才。全句说，宋玉无论品德与文学，都足以作自己的老师。颔联“怅望千秋一洒泪，萧条异代不同时”承上“深知”而来，写自己和宋玉之间极为宝贵的异代知音关系。这是一联悲凉凄婉的流水对，它以目穷今古、思接千载的心灵自述，向人们表达了诗人的如下哀痛之感。自己虽然和宋玉悬隔千秋，恨不同时，但却有类似的身世遭遇和深刻的思想共鸣；可惜的是，自己作为后人虽能知宋玉，却不能使自己也为宋玉所知了。到这里，作者已经是完全以吟咏对象为宾，以主观感情的宣泄为主了。试看“怅望”与“洒泪”云云，已使抒情主人公的形象呼之欲出；而“萧条”的感叹，虽是叹古人之早亡，哀宋玉之生不逢时，但何尝不是兼指诗人自己大半生的漂泊落魄!

　　诗的颈联，惋惜宋玉生前身后都不被人们理解，对这位异代知音一洒同情之泪。上句先说：宋玉留下住宅，装点江山，可惜其人已不能见，只是空让后人读他的那些文章(“文藻”，文采，指宋玉的作品)罢了。下句更进一步说：就连宋玉文章的意蕴和价值也并未真正为人们所了解。“云雨荒台”，指宋玉《高唐赋》序中所写神女故事。序中说宋玉和楚襄王“游于云梦之台，望高唐之观”，宋玉为襄王叙述楚怀王曾梦见神女，神女自称住在“巫山之阳，高丘之岨。旦为行云，暮为行雨。朝朝暮暮，阳台之下。”这个故事，本是宋玉虚构来讽谏襄王的，并非怀王真有此梦，巫山真有此神。后人不懂宋玉作赋之意，竟附会出“云雨荒台”的古迹来。杜甫认为，这对宋玉来说真是可悲得很。不过，稍堪慰藉的是，宋玉毕竟留下了千年不灭的文名，这比那身死国灭、遗迹无存的楚王，是强得太多了。

　　所以诗的末联以楚王故宫的难以确定遗址来反衬宋玉遗迹的留存，借以安慰宋玉，同时也安慰与宋玉同操文学之业的自己。这两句的意思是说；宋玉文章犹存，足以千古不朽。而楚王宫殿则是真正的泯灭了，就连渔夫虽指点其遗址也不能确定无疑。可见文学家虽际遇不顺，因有作品传世，在后人心中还有地位，这一点就是那些生前得意的帝王所万不能及的了。这些言外感慨之意，体现了诗人对于文学家的地位和价值的充分自信与肯定。